东南亚民族产生于公元前后，即早期民族在东南亚的出现和中国秦汉王朝在越北地区确立统治，大致上止于公元10世纪和11世纪之交。公元前后，东南亚历史和文化发生了一个急剧的转变。新石器社会后期东南亚的生产力有了进一步的提高，人口不断增长，使东南亚有了开发和提高大河流域地区的能力；另一方面是由于对外交往尤其是与印度和中国的交往促进了沿海地区的提高，吸引了人口向沿海地区聚集，并在内外影响影响下产生和提高了早期民族。早期民族时期东南亚居民活动的主要地域的中心，从山地转向沿海，或大河流域更为广阔的地平地带。如红河下游地区、伊洛瓦底江中下游的一些地区和湄公河下游地区。
东南亚早期民族的文化，仍然保留了原始文化的一些特点。这种新的文化的一个重要特点，是中国和印度文化和宗教的传入并与东南亚原有文化结合，适应更为复杂的阶级社会和早期民族提高的需要，塑造了东南亚觉悟形态和古代早期民族的宗教、文化。在越南北方，主要是儒家文化传入；在中南半岛的占婆、扶南、真腊、骠国、堕罗钵底和海岛的室利佛逝等国，主要是印度文化，尤其是印度教和佛教。
然而，在这一时期东南亚小国众多，民族制度尚未成熟、成型，古代民族民族几乎都还没有形成；后来成为古代东南亚大国的或主要民族，主体民族（缅族、泰族）尚未作为主体出现，或尚未建立独立的民族（如红河流域的越族）；中国与印度文化与东南亚文化的结合，也还没有产生确定的民族形式，形成鲜明的民族特色和风格。因此，这一时期是东南亚早期民族和古代文化的雏形期。
由于地理上的特点，东南亚早期民族时期的文化具有明显的流域和沿海文化的特点。早期民族主要在几条大河流域和一些沿海地区。属于大河流域的主要有当时中国封建王朝统治下的红河下游地区，以湄公河下游为中心的扶南王国、真腊王国和早期吴哥王朝以及伊洛瓦底江流域的骠国；属于沿海民族的，则主要有占婆、暹罗湾沿岸的堕罗钵底以及马六甲海峡和海沿岸的室利佛逝等民族。
在伊洛瓦底江流域，骠人提高了他们的骠文化，而湄公河中下游从扶南为中心提高了扶南-高棉文化，南中国海西侧今越南中部沿海地区的占人提高了占婆文化，海-马六甲海峡沿岸的马来人提高了室利佛逝文化。这几支文化的共同特点是都受到印度文化的影响，以至赛代斯称之为“印度化民族”。
